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杜瓦利埃，1907年生于太子港一个黑人中产阶级家庭，毕业于海地大学医学院，此后一直从事医务工作。年届四十岁他才开始步入政坛，出任过海地卫生部长。1950年，马格卢瓦尔担任海地总统后，实行独裁统治，在政策上讨好混血人种，引起广大黑人强烈不满。杜瓦利埃致力于维护黑人权利，成为反对马格卢瓦尔独裁统治的“急先锋"，遭到政治迫害和逮捕通缉。

海地，是位于加勒比海北部的一个岛国。1804年宣告独立，是世界上首个独立的黑人国家。海地独立后，保留了壁垒森严的种姓制度，黑白混血人为“高贵人”，垄断了文武官员以及法官、律师等职业；而全国95%的黑人则地位低下。经过几任黑人总统扶持，在20世纪50年代中期，海地黑人已经大大增强了同上层混血人种争夺政治权利的力量。海地黑人急需一个能代表自身利益的黑人总统上台。

1957年海地召开总统大选，在军方和美国的支持之下，杜瓦利埃参加了总统竞选，他口口声声要建立廉洁的政府，公正地对待穷人，顺利当选为海地第32任总统。刚上台时，杜瓦利埃表现得非常进步，大谈全国团结、民主自由和经济发展，并宣称在海地进行一场“革命”。然而上台不久就大力组建特务机构，疯狂迫害和逮捕反对派，操纵议会修改宪法获得终身总统头衔，然后解散议会和内阁、直接控制国家，确立了独裁统治。

为了削弱军方力量，杜瓦利埃对军队进行了清洗，将大批高级军官调到边远地区，勒令部分将领“退休”，同时建立总统卫队。杜瓦利埃深知，其独裁统治有美国支持才能巩固，于是与美国签订军事协定，聘请美国人改组和训练海地军队，并向美国提供导弹基地。杜瓦利埃仗着海地的重要战略地位，经常向美国索要财物，扬言美国如果不进行经济援助，他将向苏联、古巴求援。

为加强对民众控制，杜瓦利埃不断宣扬黑人主义、煽动种族仇恨，利用伏都教大搞迷信活动，广泛建立自己的个人崇拜。他巧立名目、横征暴敛，大量搜刮人民的财富，供其家族挥霍享用，诸如发行彩票强迫群众购买，从中弄虚作假，将头奖内定为杜瓦利埃或其亲友。还比如指派亲信控制国家烟草专卖，将全部收入专供杜氏家族私人花销。据估计，在杜瓦利埃统治期间，其家族的私产就已达到5亿美元。

杜瓦利埃的统治导致海地经济衰败，教育文化事业发展缓慢，人民生活更加贫困，独裁统治激起了各阶层人民的愤慨和反抗。对人民的反抗和起义，杜瓦利埃进行了残酷的镇压，罪行令人发指。据各种不同的估计，被他杀害的海地人多达6万人。1970年底，在统治海地17年后，杜瓦利埃又将总统职位传给年仅19岁的儿子小杜瓦利埃。小杜瓦利埃成为总统后不久，杜瓦利埃病逝。

1986年2月7日，小杜瓦利埃政权倒台后，海地民众开始清算杜瓦利埃家族统治期间所犯下的种种罪行。数千民众自发聚到杜瓦利埃的墓地前，欲对杜瓦利埃进行掘墓鞭尸，当他们打开棺材时，发现棺材里面居然是空的，他的尸体已经被提前运走。于是，愤怒的人群只好挖掘了杜瓦利埃的一位亲信的坟墓，并对尸体进行了象征性处决。